“太后！求太后为我们苦命的娘儿俩作主，救勇儿一命吧！”
江氏膝行上前一把抱住太后的腿，哭得声噎气短；一旁的元勇趴在软架上，是叫人抬进来的，俨然是奄奄一息的模样。
太后惊得颜色大变，旁边的宫女赶忙上前搀江氏起来：“夫人不要如此，有什么委屈好好儿同娘娘说，看惊了凤驾。”
江氏赶忙胡乱拭了把泪，“妾妇该死！”
太后已然站起身走到元勇旁边，命人揭开了他身上搭的薄布，见那裤子上血迹斑斑惨不忍睹，不由得掩面失声了好一阵，勃然大怒道：“二嫂，是谁把勇儿打成这样？吃了熊心豹子胆么！”
“这也怨不得旁人，谁让这苦命孩子他爹死得早呢！”江氏一边拿手帕擦眼角一边偷觑太后神色：“咱们元家世代书香，若是他爹还在，勇儿也能斯斯文文念书，太太平平谋个一官半职——可偏生命苦。妾是无主的人，勇儿他大伯叫他去参军，我们娘儿俩哪敢说个不字……”
太后听她又把陈芝麻烂谷子的老黄历翻出来念叨，已有些不耐烦：“大哥是为勇儿好，也是为元氏将来计，你不懂朝廷大事就别老觉得勇儿吃亏。他进了羽林军，日后前程不可限量，一时受苦算得什么？你也甭说了，这次想是勇儿淘气，才受了上官责罚？”
虽则太后护短，到底不糊涂。元勇的身份羽林军里没人不知道，无缘无故谁敢为难他？自己的侄儿自己清楚，外戚子弟又是世家公子，难免骄傲些。只是到底是谁敢这么大剌剌地下她元氏的面子，难不成背后是皇帝……
太后正暗自猜疑，江氏又哭开了：“娘娘的话，妾不敢驳。可一个多月的罪勇儿都受了，连命也不顾惜了，就为上阵杀敌报效国家，哪里就敢得罪上官？实在是那姓沈的有意为难，不给勇儿活路啊！”
她说的没头没尾，太后听得眉头大皱，转过脸看向元勇：“勇儿，你娘讲不明白，你说。”
元勇遂从章耀撺掇皇帝剿匪说起，又说沈华仗着皇帝宠爱，如何作威作福把羽林军不当人地折腾，自己心怀家族重负如何忍气吞声地坚持了月余，最后沈华又是如何找借口把自己打成了重伤。
元太后听完，已是气得脸色煞白，却仍抓着扶手克制住微微发抖的身子，慢条斯理地问道：“元家并不曾得罪过沈家，沈华纵然要立威，却又为何定要抓住勇儿不放？”
“姑母不闻朝堂事，怕是还不知道。章丞相如今一出接一出，又要兴武举，又要整顿北府，还直接定了今年恩科的考题，笼络士子，野心不可估量。他在朝堂上处处压制大伯父，风向可就慢慢变了。咱们元家，如今是人家案板上的一块肉，谁都想咬一口好去给新主子邀功啊。”
太后眯了眼睛：“那么，皇帝呢？皇帝就依着章瀚辰？”
元勇努着嘴：“章丞相平北有功，又是托孤之臣，圣上……可不就百依百顺了嘛。”
太后默坐良久，忽然握住脸流下泪来：“这都是先帝起的头！临终前怎的就不托付给大哥？不信自家人，反信外人，真真老悖晦了！如今可怎么好，这万一出个操、懿之辈，叫哀家怎么去见列祖列宗！”
江氏好容易寻着个话缝，赶忙上前劝道：“娘娘千万别伤感。幸而如今咱家还有娘娘不是？皇上虽不是娘娘生的，那也是娘娘看顾大的。孝大于天，做母亲的说句话，皇上也不能不听。”
太后有些踌躇：“话虽如此，我总不好同皇帝争竞，也没有干政的道理。”
“太后娘娘，您又何必去搅合那些国家大事？但在宫内，区区一个羽林监，难不成您还处置不得么？”
“这……”
“想想勇儿吧。勇儿可是咱家最有出息的孩子，他们连勇儿都敢摆布，这如今还不给点教训，以后还有元家站的地儿么？”
太后的眼神渐渐冷了。“来人，传沈华！”
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沈华正在操训羽林军，一听到太后宣召，便心知不好。
“公公稍候，束甲见凤驾恐失体统，且容我更衣。”
腾威见他神情凝肃，问道：“大人，太后向来不过问羽林军的事，今天怎么突然找你？”
沈华脑子飞速转动，看了一眼等在外头的太监，拉过腾威压低声音道：“你现在就悄悄出城，快马加鞭往西山赶，去见主上，就说我见罪于太后，恐有性命之忧，请陛下裁夺。”
腾威大惊失色：“什么？大人如何得罪太后了？！”
“事急不能细说。照我说的做。”
“这……这从京城到西山，一去一来怎么也得一日，来得及吗？”腾威脑门上冒了汗。
“我尽力与太后周旋便是。想来……”沈华心中也是万分没底：“想来看在陛下的面子上，太后应该不至于立刻杀我。”
“大人！”
“去吧。”
门外太监已有些不耐烦了：“沈侍中，还没好呢？叫太后娘娘等久了可不恭敬呐。”
沈华向腾威使了个眼色，整整衣冠走出房门。
然而事情的发展还是远远超出了他的想象——一进长乐宫，看到血淋淋瘫在地上的元勇，沈华的心就凉了一半。
“沈华，你可识得此人么？”沈华行了礼，太后也不叫起，冷冷地问道。
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